Почему разрушительный потенциал фитофагов не помешал зеленым растениям доминировать на земле? Почему так огромно видовое разнообразие животных, среди которых много фитофагов, и высших растений? Описано около 2 млн видов насекомых (а по некоторым новым данным значительно больше) и около 300 000 видов сосудистых растений. Потенциальное число пищевых связей между фитофагами и высшими растениями выражается еще большими числами.
Почему существует четкая избирательность (и часто - узкая специфичность) в выборе фитофагами своих кормовых растений? С экологической точки зрения, это означает существование вполне детерминированных трофических цепей, а следовательно, детерминированных каналов для потока энергии и вещества через экосистемы. Значительный вклад в формирование специфичности этих трофических цепей и в регуляцию потока энергии и вещества через них вносят соединения, содержащиеся в тканях растений и определенным образом воздействующие на животных: запрещающие питание (токсины), отпугивающие своим вкусом или запахом (антифиданты, репелленты, детерренты) и, наоборот, привлекающие (аттрактанты); регуляторы онтогенеза и плодовитости, репелленты овипозиции и др.
Рассмотрим некоторые эволюционные аспекты формирования этих эколого-биохимических взаимодействий между растениями и их фитофагами, а затем отдельные типы веществ растений, важные для трофических связей в экосистеме,- токсины, антифиданты и репелленты, аттрактанты и др.