Прежде всего шведы стремятся повторно использовать отходы, вторично перерабатывать или превращать в источник энергии. Захоронение на полигонах занимает последнее место в иерархии — на свалку попадает только тот мусор, с которым совсем ничего нельзя больше сделать.
При этом в управлении отходами участвуют все. Жители страны раздельно собирают бумагу, пластик, металл, стекло, батарейки. Муниципалитеты несут ответственность за весь сбор городского мусора — того, который производят не только обычные горожане, но и рестораны, магазины и офисы. Кроме того, они занимаются его транспортировкой на перерабатывающие заводы. А производители ответственны за утилизацию упаковки, а также товаров с истекшим сроком эксплуатации, включая электротовары, шины, автомобили, батарейки и лекарства.
Но особенно Швеция преуспела в развитии технологий превращения отходов в энергию (waste-to-energy). Сегодня мусор играет большую роль в системе отопления страны. В 2015 году путем переработки в Швеции было произведено в общей сложности 17 ТВтч энергии: 14,7 ТВтч тепловой и 2,3 ТВтч электрической.
Сейчас в стране сжигается более 2 млн тонн своего мусора. И местного сырья даже недостаточно — дефицит приходится покрывать за счет импорта. В 2015 году страна в этих целях дополнительно ввезла более 1,3 млн тонн отходов из-за рубежа — в основном из Норвегии, Ирландии и Великобритании.