К читателям

С детства мне запомнилась сказка о мальчике, который мечтал найти гнезда всех птиц, но, сколько он ни ходил по лесу, не мог найти ни одного гнезда. Отчаявшись, он сел под деревом и горько заплакал. Неожиданно появилась фея и сказала, что поможет ему, если он будет добрым к птицам. Мальчик обещал волшебнице не трогать гнезд, и тогда весь лес засверкал разноцветными огоньками, вспыхнувшими у каждого гнезда. Мальчик долго ходил по лесу, любуясь искусно сделанными гнездами, в которых были удивительно разнообразные по окраске яйца или милые беспомощные птенцы, широко открывающие свои желтые, оранжевые или красные рты. Одно гнездо его особенно поразило красотой крохотных яиц, как бы излучающих нежный розовый свет. Мальчик забыл про свое обещание фее и взял одно яйцо. В тот же миг все огоньки в лесу погасли, и с тех пор мальчик не мог найти ни одного гнезда.

В мире животных

Эта сказка раннего детства, а позже удивительные рассказы Сетона-Томпсона во многом определили мое отношение к животным, а затем и выбор жизненного пути — я стал зоологом.

Чудаки ли Паганели, которые с сачком или биноклем бродят по лугам и болотам, лесам и горам, ловят бабочек, наблюдают перелеты птиц, считают следы зверей? В чем смысл трудной, подчас опасной работы зоологов, натуралистов, работы, направленной на то, чтобы сберечь и разумно использовать животных?

В самом деле, от улова рыбы зависит судьба миллионов людей, и, чтобы увеличить продукцию рыболовства, совершенно необходимо знать, где, когда и сколько икры мечет рыба, какие условия нужны для жизни ее мальков. Чтобы поддерживать на высоком уровне численность таких важнейших охотничьих животных, как соболь и белка, лось и сайгак, необходимо детально изучать их образ жизни. Для успешной борьбы с вредителями лесного и сельского хозяйства, переносчиками и носителями заболеваний человека и домашних животных также необходимы исследования их экологии. Практическое значение этих исследований огромно, особенно в настоящее время, когда воздействие человека на природу достигло невиданных прежде масштабов.

В последние десятилетия появились и быстро развиваются исследования образа жизни не отдельных особей вида, а популяций. Вид существует не в форме случайного скопления особей, слагающих его, а состоит из закономерно построенных групп особей, так называемых популяций, с определенным соотношением самцов, самок и молодняка разного возраста.

Выявлена важнейшая закономерность таких популяций. Сущность ее в том, что популяция — это элементарная форма существования вида, позволяющая ему поддерживать жизнь в постоянно изменяющихся условиях среды и «работающая» для этого как единое целое. Отсюда следуют два важных вывода, которые человек должен учитывать в своей деятельности. Первый состоит в том, что человек при хозяйственном использовании животных всегда имеет дело с популяцией и поэтому должен знать особенности ее структуры и функции. Второй вывод говорит о том, что движущая сила эволюционного процесса — естественный отбор — действует на популяционном уровне и, следовательно, задача управления наследственностью может быть решена на основе познания закономерностей экологии популяции.

Другое направление, в котором работают современные Паганели, — это изучение природных комплексов. Популяция данного вида существует только в комплексе с популяциями других видов животных и растений. Она зависит от климатических условий, почвы, гидрологического режима и других факторов ее мест обитания.

Жизнь нашей планеты слагается из системы таких относительно независимых комплексов, названных академиком В. Н. Сукачевым биогеоценозами. Разумное использование природных богатств, в том числе и животных, возможно только на основе познания закономерностей жизни биогеоценоза как целого. Более того, академиком В. И. Вернадским была открыта ведущая роль живых организмов в миграции вещества и энергии на нашей планете. Это поставило перед натуралистами грандиозную задачу изучения тех закономерностей биогеоценозов, которые определяют их продуктивность. Иными словами, задача состоит в том, чтобы отыскать пути повышения эффективности использования солнечной энергии живым веществом всей биосферы Земли. А это будет означать, как писал академик С. С. Шварц, что человек получит власть над самим Солнцем.

Натуралисты прошлого создали основы материалистической биологии, показали многообразие жизни, сущность и формы эволюционного процесса. Они наметили пути разумного использования биологических природных богатств. Сегодня первейшая задача экологов состоит в том, чтобы выявить потенциальные возможности природы, повысить продуктивность естественных и созданных человеком биогеоценозов.

Число людей, посвятивших себя изучению природы, стремительно растет. Но, сколь ни велика будет армия специалистов, они не смогут осуществить многое без повседневной помощи всех людей. Природа окружает каждого человека. Человек всегда был и будет частью природы. Он должен, обязан знать и беречь ее.

Животные, об охране которых рассказывается в этой книге, даже самые «дикие» из них, вполне уживаются с человеком. Певчие птицы и белки живут в парках самых шумных городов мира. Дикие утки стали обычны на прудах Москвы, лоси постоянно появляются на ее улицах. Серые куропатки — самые обычные птицы на окраинах деревень в Литве, а фазаны — на кукурузных полях почти всех стран Европы. В национальных парках Восточной Африки львы и слоны не обращают внимания на многочисленных туристов.

Места для диких животных достаточно не только сегодня, но будет достаточно и завтра. Однако, как в сказке, с которой я начал свой рассказ, природа щедра и открывает свои богатства лишь тем, кто ее любит и бережет.

О том, нужны ли крокодилы и змеи и что бывает, когда о них нет заботы, как охраняют животных сегодня, расскажет эта книга. Разговор пойдет серьезный, подчас о сложных проблемах, без скидки на возраст. Ведь то, что сложно, трудно, то и заставляет думать, искать ответы на неясные вопросы, читать другие книги.